বিশ্বকাপ মাঠে গড়াতে এখনো পাঁচ মাস বাকি। কিন্তু কোন দল ফেবারিট, সেই আলোচনা শুরু হয়ে গেছে এখনই। তারই অংশ হিসেবে ইএসপিএন ক্রোয়েশিয়ার মিডফিল্ডার লুকা মদরিচকে প্রশ্ন করেছিল—এবারের বিশ্বকাপে ফেবারিট কোন দল, এ প্রশ্নের উত্তরে লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনাকেই এগিয়ে রাখলেন মদরিচ।
আর্জেন্টিনা তাদের ২৮ বছরের শিরোপা–খরা ঘুচিয়েছে গত বছর, ব্রাজিলের বিখ্যাত মারাকানা স্টেডিয়ামে ফাইনালে নেইমারদের হারিয়ে কোপা আমেরিকা জিতে। এরপর ইতালিকে হারিয়ে জিতেছে লা ফিনালিসিমা। বিশ্বকাপের দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের বাছাইপর্বে অসাধারণ খেলেছে আর্জেন্টিনা। সব মিলিয়ে আন্তর্জাতিক ফুটবলে টানা ৩৩ ম্যাচে অপরাজিত দুই লিওনেল, স্কালোনি ও মেসির দল।
ব্রাজিলে ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনালে জার্মানির কাছে হেরে মেসির বিশ্বকাপ শিরোপার স্বপ্ন ভেঙেছে। গত বিশ্বকাপে তো শেষ ষোলো থেকেই বাদ পড়েছে তারা। শেষ ষোলোতে ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপের চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সের কাছে ৪–৩ গোলে হেরেছিলেন মেসিরা। এর পর থেকেই যেন নিজেদের গড়ে তোলার শুরু আর্জেন্টিনার।
নিজেদের গড়ে তোলার সেই কাজটা মেসিরা কতটা ভালোভাবে করতে পেরেছেন, এটা তাঁদের চলমান অপরাজেয় যাত্রাতেই স্পষ্ট। গত বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে যে ক্রোয়েশিয়ার কাছে ৩–০ গোলে হেরেছিল আর্জেন্টিনা, সেই ক্রোয়েশিয়া দলেরই অন্যতম তারকা মদরিচও আর্জেন্টিনার এ দলকে নিয়ে রোমাঞ্চিত।
এবারের বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার সম্ভাবনা নিয়ে মদরিচ বলেছেন, ‘গত বিশ্বকাপে আমরা আর্জেন্টিনার বিপক্ষে খেলেছি এবং জিতেছি। এখন দলটির দিকে তাকিয়ে আমি দেখছি, ওরা খুবই ভালো। কয়েক বছর আগের চেয়ে এই দলকে শক্তিশালী মনে হচ্ছে আমার কাছে।’
আগের সেই আর্জেন্টিনা আর এখনকার আর্জেন্টিনার মধ্যে বেশ পার্থক্য চোখে পড়ছে মদরিচের—এ প্রশ্নের উত্তরে রিয়াল মাদ্রিদের মিডফিল্ডার বলেছেন, ‘তাদের এই দলের খেলোয়াড়েরা ভালো। মেসিকে কেন্দ্র করে তারা একটি ভালো দল গড়ে তুলেছে। মেসি ভিন্ন এক খেলোয়াড়।’
